Kapiliarinis reiškinys yra glaudžiai susijęs su drėkinimo reiškiniu. Kai kapiliarinis vamzdelis įkišamas į skystį, vamzdžio viduje ir išorėje susidaro aukščio skirtumas. Jei skystis gali sudrėkinti vamzdžio sienelę, skysčio lygis vamzdžio viduje bus aukštesnis nei vamzdžio išorėje, o skysčio lygis yra įgaubtas. Priešingu atveju skysčio lygis vamzdžio viduje bus žemesnis nei vamzdžio išorėje, o skysčio lygis yra išgaubtas.
Kaip pavyzdį paimkite drėkinimo situaciją (pvz., vandens ir stiklo vamzdelį): kadangi sukibimas yra didesnis nei sanglauda, kontaktinis kampas 0 < 90 laipsnių, todėl skysčio paviršius yra įgaubtas. Sąlyčio kampas reiškia kampą tarp skysto paviršiaus pjūvio paviršiaus ir kieto paviršiaus paviršiaus krašte, kur skystis ir kieta medžiaga liečiasi.
Įgaubtas paviršius sukuria paviršiaus įtempimo jėgą aukštyn, todėl skysčio lygis vamzdyje pakyla iki taško, kuriame pakeltos dalies skysčio stulpelio svoris yra lygus paviršiaus įtempimo jėgai.
Kapiliarinis reiškinys dažnai pastebimas kasdieniame gyvenime, pavyzdžiui, kai vienas rankšluosčio galas panardinamas į vandenį, jo viršutinė dalis palaipsniui sušlaps, dėmėtinio popieriaus vanduo sugeria vandenį ir vanduo išgaruoja dirvožemyje.
